«Война и мир» С. Прокофьева — произведение могучей силы и выразительности. Либретто основано на подлинном тексте романа, не подвергшемся стихотворной обработке. Композитор ставил перед собой задачу передать не столько слова, сколько интонацию речи героев Л. Толстого. Декламационная выразительность речитатива достигает огромной силы.
Опера как бы делится на две части: мир — первые семь картин и война — последние шесть (образ ее впервые появляется в финале 7-й картины, при известии о вторжении Наполеона). В этом построении Прокофьев следовал Толстому, хотя предчувствие неизбежности военного конфликта дано уже в первых «мирных» главах романа.
Драматическая инсценировка не может передать всего богатства тем, идей, образов книги, тем более такой гениальной и многоплановой, как эпопея Толстого. В центре событий в первой половине оперы — история любви Наташи и князя Андрея, увлечения Наташи Анатолем. Эта существеннейшая сторона романа воплощена в музыке с потрясающей глубиной. Не менее глубоко и сильно выражена тема России, поднявшейся на борьбу с врагом. Прокофьев сумел передать коренное различие между высоким и одухотворенным патриотизмом, эпическим величием Кутузова и авантюризмом, истерически взвинченной бравадой Наполеона.
В музыке большое место занимает нежная, поэтическая, задушевная лирика, носительницей которой является Наташа; образ ее в опере достойно продолжает традиции Глинки, Чайковского и в особенности Римского-Корсакова (трепетная нежность, хрупкость интонаций сближает ее со Снегурочкой). Однако в Наташе есть не только чистота и беззащитность, но и недетское мужество, сила воли, душевное благородство. Лирика — самое сильное качество образа героини. Атмосфера, окружающая ее, поэтична. Лирическая стихия достигает кульминации в гениальном вальсе, символизирующем расцвет любви девушки к князю Андрею. Вальс неразрывно связан в сознании Андрея с обликом Наташи. Проведение той же темы в сцене последней встречи умирающего князя с Наташей переключает лирику в драматический план.
Прокофьев — мастер лепки характеров, раскрытия образа через интонацию. «Интонационная хватка» композитора убеждает в абсолютной жизненности каждого из персонажей.