Жанр фортепианного концерта всегда был для Рахманинова воплощением важнейших инструментальных замыслов. Третий концерт представляет собой своего рода концерт-симфонию, не уступая крупнейшим симфоническим циклам в значительности содержания и масштабности образного развития. Одновременно в тематизме концерта центральное место занимает песенное начало — благодаря, в первую очередь, начальной теме первой части. Стоит отметить, что композитор писал об этой знаменитой мелодии: «Первая тема моего 3-го концерта ни из народно-песенных форм, ни из церковных источников не заимствована. Просто так „написалось”! <...> Я хотел „спеть” мелодию на фортепиано, как ее поют певцы, — и найти подходящее, вернее, не заглушающее это „пение” оркестровое сопровождение. Вот и все!» (цит. по: Воспоминания о Рахманинове. Т. 2. 5-е изд. М., 1988. С. 526).